Herpes Zoster ontstaat jaren na een infectie met het waterpokken virus (Varicella zoster). Indien men in de kindertijd waterpokken krijgt, bouwt het lichaam afweer op tegen de ziekteverwekker. Typisch aan herpes virussen is echter dat ze binnen in de zenuwcellen van de zenuwknopen (ganglia) van het ruggenmerg kunnen achterblijven, buiten schot voor de lichaamsafweer.
Jaren na het doormaken van waterpokken, kan het virus plots terug actief worden, vaak na een vermindering van de immuniteit.
De letsels van gordelroos volgen dan het onderstaande patroon: